あなたはタイトルの主人公Spelunkerとなり、幽霊が出没する洞窟に隠された財宝を求めて探険します。本作は6つの大きなレベルで構成された固定画面スタイルのプラットフォーマーで、各エリアは左右・上下にスクロールして新たなゾーンを明らかにします。登ったり飛び移ったりできるロープ、プラットフォーム、エレベーターなど、さまざまな要素が詰め込まれています。死亡は頻繁に起こり、ゲーム開始直後から難易度は高め。序盤のエレベーターを間違った降り方をするだけで即死してしまいます。ジャンプできる高さ以上からの落下は即死となるため、レベル内の移動には細心の注意が必要です。ジャンプの距離を見誤ったり、ロープやプラットフォームから誤って歩き落ちてしまうことも多々あります。岩につまずいたり、穴に落ちたり、ゲーム中に登場する2種類の敵――ゴーストとコウモリ――にやられることも。ゴーストは壁をすり抜けて追いかけてきて、コウモリは糞を落とし、洞窟のあちこちに危険な湯気立つグアノの山を残していきます。